宫女奉茶，天青色茶盏，掐着银丝通透无暇。皇后将那盏取在手中，却未喝一口。

“记得太祖时候，初时因宫掖不谙文理多，故命江南选择，不独取其美，亦重其慧黠堪给事左右……”

陈女官听出话里的停顿，紧跟着道：“洪武五年，选苏杭二府女子，愿入宫者四十四人，皆授内职，免其家徭役。其中三十人年未二十，赐白金遣还任其适人。

洪武十四年，谕苏松嘉湖及浙江江西有司，民间女子年十三以上十九以下，妇人年三十以上四十以下，无夫者，愿入宫备使者送赴京师。女子以备后宫，妇人则充六尚。”

马恩慧微微颔首，“是了，这向来，女官是不备后宫之选的，倒没记岔了。”

茶盏轻叩，“桐女史，在宫中住的，可习惯？”皇后的声音里犹存着初醒的慵懒。

“下官不应独居一院，请回女史院斋房。”桐柔的目光，垂在脚前芙蓉缠枝的锦毯之上。

“哦？桐女史不喜独住？”

桐柔微微伏了伏身子，“不合规制，不敢逾越。”

“院子，是陛下的意思。我若命你回去，岂不是违了圣意？且又落了个斤斤计较的说头……”

看着桐柔握在一处的手，微微有些泛白，皇后将茶盏放下，“今日，我不过是探探桐女史的意思。是继续在文华殿当值，还是有别的打算……”

吴亮守在文华殿的东阁外，脑门子上都是汗。这姑娘不在这儿守着，跑哪儿去了？里头那位，自上朝出来，脸色就能冻出冰来。方才站在他身边儿，飕飕的寒意……

打听消息去的太监一路小跑了过来，压低声音道：“桐女史……在马皇后那儿……”

吴亮对着自己的脑门就是一巴掌，“哎呦，这都什么事儿，全赶一块儿了……哪边我得罪的起哟……”

话音未落，眼见那长廊尽头，有人款款走来。吴亮心里一松，跟着又狐疑道：“这就回来了？”

“正是，方才去了……”桐柔答道。

“知~道，”吴亮打断她，“没……没什么事？”他拿眼上上下下地瞧了她一圈，看起来好好的。

“没事就好，赶紧进去。”吴亮抹了一把汗，“估摸着又是济南的事儿，你说话绕着点儿……”

殿内除了铜壶滴漏的声响，再没别的动静。他坐在案后，面前一堆摊开的文书奏折，但显然他没在看。

他靠在椅子里，手里是那块玉牌，黛蓝色的宫绦，一头系在腰间。

见她进来，瞧着她的神情，朱允炆猜了个分，“皇后午寐初起，留了你说话？”

桐柔应了一声，开始收拾案上的文书。

他的目光扫过她裙裾上的皱褶，“可有不悦？”

“皇后只是问了我住得可习惯，应是并无不悦……”她答。

“方才一句，问的是你。”他忽然出声。

桐柔这才抬眼，局促了一瞬，“没有。皇后问了些文华殿的事，我都一一回禀了。

皇后嘱咐，陛下于午时当小寐一会儿，命我知会文华殿奉茶的宫女，需取用新臼的茶叶。但捣臼需远离卧榻，莫要扰了陛下休息……”

“你可愿继续做女官？”他猛不丁地将她打断。